Ну здравствуй, Элвинский лес! Сколько лет пролетело, сколько зим, сколько дорог пройдено вдоль и поперек всего Азерота! Но не встречал я нигде, такой мягкой травы, такого радужного солнца и изумрудно-чистой воды, которой невозможно напиться. Я вдыхал запах леса полной грудью, голова кружилась от нахлынувших воспоминаний, казалось каждый уголок этого места радовался моему возвращению. Проезжая мимо небольшой фермы, я заметил двух местных жителей, укладывавших очередной стог сена и о чем-то шумно споривших. Мужчина был явно на веселе, видимо он пропустил не одну кружку эля с утра пораньше, за что и получал дупля от пышной, колоритной женщины, которая по всей видимости была его женой. Улыбнувшись, я вспомнил Артишу, ее сестру Наэну, бог мой, а сколько милых дам жило у них по соседству. Моя улыбка становилась все шире, да, я любил в юности пошалить в стогу сена, благо их было предостаточно, люди, живущее здесь всегда отличались трудолюбием. Несколько часов, под чудесное пение элвинских птиц, пролетели как мгновение. Я почувствовал легкий запах жареного мяса, значит до Голдшира рукой подать. Тут мой желудок дал о себе знать, громко проурчав, - воспоминания воспоминаниями, а про обед забывать не стоит. Ударив вожжами, я ускорил своего коня и через небольшой промежуток времени мы были в Голдшире.

Славная деревенька Голдшир, в свое время здесь меня знала каждая собака после случая с женой хозяина таверны, знатная была дамочка, о ее выдающемся бюсте ходили легенды, пришлось проверить их правдивость, поверьте старому разбойнику, легенды часто врут … но хватит о женщинах, нужно подкрепиться.

Я вошел в таверну, запах фирменного блюда - жареного талбука, приправленный местными специями и свежими овощами, витал везде, повышая слюноотделение. Я присел за стол, стоящий в дальнем углу таверны. Похоже старого хозяина не было на месте, это хорошо, потому что на этот раз, если он будет ерепенится, я точно заколю его как кабана. Ко мне подошла девушка миловидной внешности и поинтересовалась, чего я буду есть.

«Фирменное и кубок темного эля», - произнес я.

«Сейчас принесу», - ответила она и «испарилась» в табачном дыме таверны.

Оглядевшись, я не смог найти знакомых лиц среди посетителей. Да, время летит незаметно, оглянуться не успеешь, а ты уже дряхлая рухлядь…эх…не буду о грустном, подумал я.

«Ха-ха! А вот и мой эль, черный как ночь!». Девушка поставила большой древесный кубок на стол, пообещав фирменное через минутку и убежала. Я сделал большой, жадный глоток, «ууфф!!» – сильный напиток, хмель делал свое дело, расползаясь приятным теплом по всему телу и только сейчас я понял, как чертовски устал после длинной и изнурительной дороги домой.

Фирменное блюдо было изумительным. Допивая третью кружку эля, я услышал громкие крики, доносившиеся с улицы. Было ясно, что вот-вот начнется мордобой. Ну что же, это интересно. Я расплатился за прекрасный обед и вышел на улицу.

То, что я увидел, удивило даже меня. Молодой паренек лет двадцати лежал на земле где-то в десяти шагах от входа в таверну. Он был абсолютно нагой, его тело было покрыто ссадинами, а лицо было изрядно помято. Рядом с ним спиной ко мне стояло три бугая, которые громко выкрикивая оскорбления, метелили его почем зря.

Мне было принципе все равно, что здесь происходит, в чужую кашу никогда не лез своей ложкой (по крайней мере в присутствии хозяина), однако я поинтересовался у рядом стоящего эльфа, наблюдавшего за происходящим с широко раскрытыми глазами, - «Кто этот парень и за что его так ?». Эльф пояснил, что не знает мальчишку, скорее всего он не здешний, а бьют его за то, что он умудрился «вскарабкаться» на дочку хозяина таверны, который берег ее как зеницу от всяких проходимцев и застукал их в пикантный момент. Этот парень напомнил мне кое-кого в молодости, жаль его конечно, но в следующий раз, если он сейчас не отбросит копыта, надо быть порасторопнее.

В это момент, один из здоровяков обернулся и я узнал в нем Хобсона – хозяина здешней таверны. Его лицо было красным, глаза налились злобой, он искал что-то поблизости, но не мог найти, его взгляд остановился на молоте лежащем рядом с кузней, которая располагалась напротив таверны. Хобсон быстрым шагом направился в сторону молота, не замечая от обуявшей его злобы ничего вокруг, включая небольшой кочки, которая так неожиданно оказалась на его пути, толстяк спотыкнулся и рухнул на землю, как мешок с навозом.

Меня согнуло от смеха по полам, возможно эль сделал свое дело, не знаю, однако через секунду я понял, что в толпе смеюсь только я один, а когда «разогнулся», то увидел перед собой, стоящего с молотом хозяина таверны. Наши глаза встретились, даааа он узнал меня, еще бы меня и не узнать!!!

«Ну здравствуй Жгучий!» прошипел сквозь зубы Хобсон.

Жгучий… да… именно такое прозвище дали мне жители этой деревеньки, возможно за ярко-рыжие волосы, возможно за едкие шуточки, которые я любил отпускать в свое время в местной таверне, а может за безграничную тягу к женской сущности. Улыбка снова появилась на моем лице.

«Рад тебя видеть Хобсон! Вижу ты так и не научился оберегать своих женщин от посторенней любви!!!».

По собравшейся толпе пробежалась почти незаметная волна смеха.Глаза жирдяя расширились от злобы, мне даже показалось, что еще мгновение, и они вывалятся из его глазниц. «Ты и этот щенок сейчас умрете!!!». Двое здоровяков, пару раз пнув паренька, направились в мою сторону.

А так все хорошо начиналось, подумал я, - солнышко, травка, птички…эх…. я не спеша вынул из ножен свои старые верные кинжалы, испещренные множеством царапин и приготовился к бою.

«Трое на одного !!! Где ваши манеры господа!!!» - раздался голос неизвестного, из толпы …мне показалось, что этот голос мне знаком.

Зеваки расступились... Конечно, я узнал его, рассудительного, спокойного, невозмутимого, - моего друга юности Местрайма. Казалось он был полной противоположностью меня, но пути господни неисповедимы, сколько передряг мы пережили вместе, сколько выпили вина, да … веселые были деньки. Время бережно отнеслось к нему, он практически не изменился, лишь легкий налет седины и морщинки в уголках глаз говорили, что он уже далеко не юноша.

«Приветствую тебя Жгучий! Я смотрю ничего не изменилось, за эти долгие годы, мой друг. Ты также рискуешь своей жизнью ради грешной любви?».

«И я приветствую тебя дружище! Но на этот раз, я лишь стал жертвой неудачного стечения обстоятельств!» - ответил я.

«Зная тебя, вериться с трудом» - и он расплылся в широкой улыбке.

Местрайм выхватил свой жезл и направил его в сторону двух громил.

«Ты не против, если я тебе чуть-чуть подсоблю?»

«Конечно нет» - ответил, я, «ты как всегда вовремя!».

Ярко-сиреневый разряд, вырвавшийся из жезла Местрайма, сверкнул как молния и ударом откинул одного из громил на несколько ярдов назад. Бугай повалился на земь как подкошенный буйвол.

«Ого!»- воскликнул я - «Ты наконец-то научился читать заклинания!»

«Все шутишь Жгучий, или ты хочешь ощутить на себе чему я научился?» - с улыбкой парировал он.

«Нет спасибо, упражняйся на этих дубаломах, в них сложнее промахнутся, посмотри какие они пышечки».

Второй разряд откинул стоявшего на ногах громилу гораздо дальше того места, где приземлился первый.
Воспользовавшись моментом и, тем что Хобсон отвлекся, я быстрым рывком переместился к нему за спину и занес нож к его горлу.

«Ты снова в неудобной позиции Хобсон, похожая ситуация не правда ли, только нож при прошлой нашей встрече я держал чуть ниже твоего брюха».

Бдагородный Местрайм, помогая подняться избитому юноше, засмеялся.

«Ты куда держишь путь Жгучий?» спросил меня Местрайм.

«В Штормвинд, кое-какие дела остались не завершенными».

"Ну что же теперь у тебя есть попутчик, за одно познакомлю тебя со своей женой – Андеей, мы живем в квартале Магов, очень милое местечко".
Я ударил Хобсона с размаху ручкой кинжала по затылку и он обмяк, его тушка опять оказалась на земле, но теперь не по вине кочки.

"Тогда в путь мой друг, время не ждет!».

Толпа расступилась, мы отвязали наших жеребцов и попрощавшись с местными жителями пустились в дорогу.

***

Всю дорогу до Штормграда мы вспоминали моменты далекого прошлого, наше детство, которое сложно было назвать безоблачным, но и непомерно тяжелым тоже. Мы были обыкновенными подростками, которые мечтали о странствиях, приключениях, победах и конечно о славе. К сожалению, у судьбы были свои планы на будущее и они кардинально отличались от наших.

Местрайм всегда интересовался аспектами магии, еще в молодости он предпринимал постоянные попытки покорить эту науку, однако все приходит с возрастом и мудростью, которые, к сожалению, не всегда идут в ногу друг с другом. Меня же больше привлекал холодный острый металл, я не мог оторвать глаз от искусно-скованного клинка острого как бритва, а на фехтование двух мастеров меча, я смотрел часами. Были моменты, когда я все-таки жалел, о том, что не владею азами магии, но только потому, что не мог на расстоянии вскинуть ветром юбку мимо проходящей красотке. К сожалению Местрайм таких шуток не любил, а жаль.

Никто не мог себе и представить в этот момент, что в ближайшее время неприступный и грозный город Штормград падет от нашествия орды, пришедшей из черного портала. Оборона города оказалась бессильна и армия зеленокожих тварей не оставила камня на камне.

К сожалению ни, я ни Местрайм, так и не смогли поучаствовать в освободительных боях в силу своего возраста, о чем жалеем до сих пор. Вместо приключений и славы, о которых мечтали, мы получили ежедневный двенадцатичасовой «каторжный» труд по восстановлению Штормграда. Да, не сладкие были времена, нам обещали золотые горы, а получили мы кукиш с маслом и угрозы. Часть рабочих так и не смогло смириться с этим надувательством. Недовольные, объединившись, сколотили банду разбойников, желавших вернуть все до последнего медяка. Бог уберег меня, и я не оказался среди них, пусть земля вам будет пухом братья Дэфиас.

Местрайм все-таки стал магом, закончив академию магии в Штормграде, позже обзавелся семьей, детьми. А я, оскорбленный и униженный вельможами города (так мне казалось в тот момент), отказавшись навсегда от служения в рядах альянса, попрощался со своими родными, друзьями, близкими, - собрал свои пожитки и отправился на поиски своего счастья со словами – «И ноги моей больше не будет в этом ...!».

И вот мы снова скачем рядом, болтаем, как в старое доброе время, как будто и не уезжал я никуда, а все мои скитания – это долгий и страшный сон.
«Приветствую тебя великий Штормград!» выкрикнул я, когда мы вступили на Аллею Героев. Бог ты мой, как я по нему соскучился. Местрайм видел это по моему сияющему лицу, широко улыбаясь, мы пересекли городские ворота.

***

Богатая гамма запахов и звуков окутала нас: смех оголтелых детей, носившихся по улицам и не обращающих внимания ни на что вокруг, крики торговцев, которые разносились по всей округе, предлагая товары на любой вкус и достаток. Издалека доносился еле слышный, ритмичный звон кующегося металла. Я не встречал ни одного города, из посещенных мною, который был бы так густо населен. Толпы народа, словно течением, несло в разных направлениях. От этого дикого танца у меня зарябило в глазах.

«Откуда столько людей!?!?» - Удивленно спросил я у Местрайма.

В ответ он улыбнулся, - «Штормград уже давно не тот городок, который ты покидал давным-давно».

Да, город разросся, и на сколько! Улицы его не стали шире, но их стало гораздо больше. И вот мы снова сворачиваем с одной улочки на другую, пересекаем мост через городские водные каналы, еще поворот, опять изгиб. Я старался не отставать от своего спутника, если я потеряюсь, с улыбкой подумал я, – меня ждет голодная смерть в этом городе-лабиринте!

«Мы почти на месте» - сообщил Местрайм, когда мы въехали в часть города, которая кардинально отличалась о того, что я видел ранее. Узкие улочки, аккуратно выложенные морским камнем, окаймлялись ухоженным густым газоном. Повсюду росли кустарники и деревья, сорта которых я ранее не встречал. Пение птиц и стрекотание кузнечиков пришли на смену гулу промышленно - торговой части города.

«Зачем ты привез меня в зоосад?» - подшучивая, спросил я у Местрайма.

«Это не зоосад, Жгучий, это квартал Магов, о котором я тебе рассказывал. На мой взгляд, единственное место в городе, в котором еще можно спокойно существовать. Есть еще правда квартал ремесленников, народу там околачивается не много, но только потому, что он вдоль и поперек пронизан смрадом местных трудоголиков. Дварфы без гари и копоти жить не умеют!».

«Я смотрю ты не плохо устроился» - похвалил я Местрайма, когда мы подъехали к его дому.

Жилище было не большим, но очень уютным, дом из желтоватого кирпича, практически утопал в зелени, и казалось, что строение давным-давно стало частью растений, которые опутывали его. А какие аппетитные запахи витали вокруг!

«Видимо мы все-таки поспели к ужину», - заявил Метрайм.

На пороге появилась симпатичная светловолосая девушка, облаченная в сиреневый сарафанчик. Ее хрупкость и беззащитность, которые, казалось присуще ей, при первом взгляде, отступали на второй план, при более внимательном ее изучении. Взгляд…да, именно взгляд, выдавал сильного и волевого человека, он словно прожигал насквозь и выворачивал наизнанку всю твою сущность. Я и раньше встречал таких людей, с такими лучше не играть в «кошки-мышки».

«Здравствуй дорогой» - поприветствовала своего мужа Андея.

«Здравствуй, познакомься, - это друг моего детства – Андреон, помнишь, я рассказывал тебе о нем».

«Это тот, который Жгучий?» - с улыбкой спросила она.

«Именно» - ответил я.

«Ну что же, наслышана, наслышана, добро пожаловать в наш дом, ужин будет готов минут через пять, десять».

Аппетитный аромат далеко не ушел от вкуса приготовленных блюд, - ужин был действительно великолепен. За большим дубовым столом, потягивая красное вино из небольших ажурных кубков, мы вновь вспоминали дела давно минувших дней и конечно же Местрайм с юморком прошелся по моим «сеновальным подвигам».

«На ваше счастье уважаемый Жгучий» - заявила шутливо Андея, - «В нашем городе огромное количество таверн, но учтите, не все хозяева таверны такие же увальни, как в Голдшире».

«Поверьте Андея, с того времени прошел ни один год и я очень сильно изменился».

Ее глаза сверкнули в свете горящих свечей, и она еле заметно улыбнулась, - я понял, что ответ мой «не принят», поэтому, улыбнувшись, решил сменить тему беседы.
«Что нового слышно в здешних местах» - поинтересовался я.

«Все по старому Андреон, все по старому, поэтому лучше ты поведай нам о том, где был, что видел, о чем слышал?».

Я глубоко вздохнул.

«К сожалению Местрайм, я располагаю только печальными известиями. Грядет новая угроза и орда на фоне нее выглядит хором церковных мальчиков. Войска плети растут с каждым днем, они сотрясают земли Азерота, неся хаос и погибель смертным. Когда-нибудь эта чернь дойдет и до наших земель, поэтому не прячь свой посох далеко, он может понадобиться в любой момент».

Я еще долго рассказывал о чуме, о людях зараженных ею, о целых деревнях, превращенных в кладбище живых мертвецов. И возможно бы рассказал еще больше, но мудрая Андея прервала мое повествование и предложила продолжить его на следующий день, поскольку солнце склонилось за горизонт уже давным-давно, а я, конечно же, устал после долгой дороги. Согласившись с проницательной хозяйкой, я проследовал в гостевую комнату, любезно предоставленную моим другом и, упав на кровать, тут же уснул.