- Прошу прощения. - Крысолов обернулся. Перед ним стоял пожилой господин в мундире с золочеными пуговицами. – Полковник Шкопткофф – начальник городской стражи. - Представился господин. - А что это вы, милейший, делаете на городской площади с этим странным предметом в руках? – Он указал на флейту.
Крысолов молча протянул полицмейстеру свою визитку.
- "Знаменитый Гамельнский Крысолов." – Прочитал полковник. – "Избавлю ваш город от любых вредоносных тварей за умеренную плату".
Господин Шкопткофф задумчиво покрутил карточкой и сказал:
– Мне не сообщали о том, что мэрия наняла крысолова.
- А при чем тут мэрия? – Спокойно ответил Крысолов. – Меня наняли крысы. Избавить город от людей.

Вы уж извините, что все так сумбурно, на бегу. – Крысолов глянул на часы. До встречи с мэром оставалось сорок минут.
- Ну что вы, я понимаю. – Журналистка мило улыбнулась и отметила что-то у себя в блокноте. – И так, вы играете волшебную мелодию, выводите, скажем, крыс к реке и топите их?
Крысолов досадливо махнул рукой.
- О чем вы говорите? Всевозможные общества защиты природы съели бы нас с потрохами. – Они остановились на перекрестке, пропуская школьный автобус. – Понимаете, то, от чего в одном месте жаждут избавиться, в другом месте может иметь немаленькую ценность. Взаимовыгодный обмен – вот основа нашего бизнеса.
- Простите, но кому могут понадобиться десятки тысяч крыс? – Удивилась журналистка. – На опыты что ли?
Крысолов покосился на вывеску «Мак-Дональдса» и смутился.
- Ну почему сразу на опыты?

Иван-Царевич проснулся на болоте в остатках вчерашнего пикника. Над камышами порхала мошкара, а по широкому небу свежий летний ветерок гнал небольшое стадо облаков. Припекало.
- Проснулся, - услышал он недовольный голос Царевны-Лягушки. – Позорище ты мое.
Иван с большим трудом повернул голову.
- Э-э... Э? – спросил он, пытаясь сфокусироваться на хмурой зеленой мордашке. Не получалось. Лягушек все равно было две.
- Как родителям в глаза теперь смотреть, не знаю. Мало того, что тянул со знакомством, - говорила она, подскакивая поближе. – На меня все болото косилось. Незамужняя, а икру откладывает. Что соседям думать?
- Не знаю... – промычал царский сын.
- Не знает он. Напился, как свинья, папе хамил. – она ловко перехватила языком нацелившегося Ивану в лоб комара. – А дети где? Ты куда их утащил? – холодная лапка тюкнула его по лбу. – Где икра, я тебя спрашиваю?
Иван-Царевич перевел взгляд на недоеденный бутерброд с россыпью золотистых шариков на белой простыне масла и со стоном закрыл глаза.

Элли проснулась сразу после рассвета. Благоухали цветы, колыхались травы, над Волшебной страной переливались сразу три радуги, а в утренней тиши слышалось щебетание первых птиц и тяжелое собачье сопение.
- Тотошка! – Возмутилась девочка. – Что ты делаешь? Немедленно отпусти мою ногу!
- Потерпи еще немножечко. – Взмолился песик. – От тебя ведь не убудет, а у меня, знаешь ли потребности.
- Брысь, говорю! – Элли ухватила шаловливого питомца за хвост и замерла.
Рядом с ними на поляне сидел огромный лев.
- Не обращайте на меня внимания. – Успокоил ее царь зверей. – Я подожду, пока собачка закончит.
Внезапно воздух наполнился диким хохотом и хлопаньем крыльев – на поляну приземлилась стая Летучих Обезьян.
- Извините. – Обратился вожак ко льву. – На девочку вы последний?

Вот так номер, - нарушил молчание паж. – Ваше Высочество, похоже, мы опоздали.
- Быть того не может, - принц нахмурился. – Перед тем, как мы отправились в поход, я приказал придворному чародею проверить башню. Он клятвенно заверил меня, что девушка на месте.
- Однако мы видим, что это не так.
- Действительно, - вскричал принц. – Где моя спящая красавица?!
- Я перенес ее в лабораторию... – услышали они скрипучий голос.

Принц прыгнул в сторону, на лету выдергивая из ножен клинок. Он приземлился у стены и замер.
- Злой волшебник? – с подозрением спросил он у застывшего в дверях очкастого старичка в несвежей мантии.
- Ну что вы... – с достоинством ответил старичок. – Я, скорее, добрый ученый. Очень приятно, - он шагнул вперед и протянул принцу руку. – Ой, извините, - смущенно пыхтя, старичок стянул изъеденную реактивами перчатку из драконьей чешуи. – Очень приятно, профессор Дольфус-Дольфус.
- Принц... – растерянно представился принц, пожимая сухонькую лапку. – Однако, профессор, зачем вам в лаборатории спящая красавица?
- Да я, знаете ли, не так молод, чтобы всякий раз волочь вверх и вниз по лестнице научную аппаратуру.
- Нет, - принц помотал головой. – Вы не поняли. Зачем вам вообще нужна спящая красавица?
- Да как вы можете так говорить? – всплеснул руками старичок. – Феминоморфеизм, это совершенно уникальное явление, до сих пор практически неизученное. Лишь мне путем долгих и кропотливых опытов удалось добиться существенных успехов. – профессор Дольфус-Дольфус гордо встряхнул седой гривой. - Знаете ли вы, к примеру, что температура внутри гроба всегда на три целых 72 сотых градуса ниже, чем температура окружающей гроб среды? А если поставить гроб так, чтобы голова девушки указывала точно на Юг, а между эхм... грудей ее положить бритву, то всего через несколько часов бритва станет заметно острее? Он еще спрашивает, зачем? – ученый саркастически рассмеялся. – Эта девушка нужна науке!
- Все это, конечно, замечательно, профессор, - сказал принц. – Но мне тоже нужна спящая красавица.
- Зачем? – быстро спросил профессор. – Вы что, ученый? Вы хотите присвоить мои открытия и лишить меня заслуженных лавров?
- Ну что вы? Ни в коем случае. Мне просто нужно... – принц замялся. – Поцеловать ее.
- Ах, поцеловать! – обрадовался ученый. – Да никаких проблем. Сейчас только пришью ей кожу на лицо и целуйтесь на здоровье.

Так далеко Борс еще никогда не забирался, но кое-что про эти места он слыхал.
- Вон, видишь на холме тряпье? – спросил он, ткнув Арчи в худой бок. – Звали этого пассажира Хрустом. Не слушался Хруст старших, поперся через холм и угодил прямиком в "гирлянду". Теперь вот сверкает в назидание грядущим поколениям.
"Гирлянды" только убивают быстро, а потом годами могут тянуть из своей жертвы соки. В это время они сытые и безопасные – лежат себе да светятся, но все же надо быть полным идиотом, чтобы переться по такому нехорошему холму.

- А за холмом - отсюда не видно - Веселого задрали "зайчики".
- Вообще-то, никакие они не зайцы... – тут же забубнил Арчи, и Борс чуть не сплюнул с досады. Очень он не любил таких напарников. Болтливых и излишне умных. Но Арчи был парнем внимательным и с хорошей реакцией, никогда не делал одну и ту же ошибку дважды, а самое главное, везло ему просто удивительно. Так что, если и заводил он речь о теории неопределенности или про свои любимые параллельные миры, так Борс умел все эти глупости пропускать мимо ушей. Тем более, что в нужный момент Арчи затыкался и становился спокоен и собран. В общем, далеко не худший вариант. Можно даже сказать, совсем неплохой.
Со стороны Защитной Стены налетел ветер, и по воздуху с тихим шелестом пронеслась стайка "бумажных человечков", а чуть левее прокатилась явно наполненная "серпантином" туча. Борс поежился, представив, как она опрокинется и как тяжелые серебряные струи будут вонзаться в землю, превращая ее в решето.
Тут раздался негромкий хлопок, и совсем рядом забил фонтанчик "шипучки". По цвету струи было видно, что "шипучка" молодая и неопасная, но оставаться рядом долго все одно не следовало, не то пары затуманят разум, мир покажется смешным и глупым. Еще начнешь разгуливать, шатаясь и хихикая, а гулять по Карантину, это самое последнее дело. Карантин такого отношения не прощает.
- Ладно, - сказал Борс, наконец. – Двинули.
И они двинулись, медленно обходя холмик с сияющими останками Хруста. Было прохладно и сыро, и ветер гонял по земле вихри "белого пуха".
За холмом располагалась небольшая "ледяная пустошь" – чуть ли не самая безобидная из местных странностей. Никакие другие порождения Карантина на "пустошах" не встретишь. Даже "серпантин" облетает их стороной. В худшем случае поскользнешься и отобьешь себе задницу, а задница у нас, известное дело, место крепкое.
Они были где-то на середине "пустоши", когда метрах в двадцати от них и прямо по курсу заклубился туман и показалось самое страшное, с чем только можно встретиться в Карантине. Красный Старец.
Борс присел, мгновенно вспотев, а Арчи так просто рухнул на скользкую поверхность "пустоши" и, стуча зубами, зашептал молитву. Бежать было некуда.
А Старец нетвердой деревянной походкой шел по самому краю "пустоши", не обращая никакого внимания на людей, и красная хламида на нем находилась в постоянном движении, будто бы изнутри кто-то пытался пробиться сквозь нее и вырваться на свободу. Потом перед ним вновь колыхнулось облако тумана, и Старец сгинул. Словно его и не было.
- Никто ведь не поверит, - Борс дрожащими пальцами вытащил из кармашка бронежилета сигарету. – Что так близко видели его... И выжили.
Арчи покивал, пытаясь унять дрожь.

Дальше пошло легче. Им пришлось обойти свежеизрытую "серпантином" полянку и минут десять медленно ползти вдоль стены, за которой весело щелкали зубами и ушами "зайчики". Потом Борс достал из рюкзака две маски с небольшими кислородными баллонами – напарники перешли поле, сверкающее булькающими лужами "шипучки". Заветную ложбинку они нашли сразу за полем.
- Все, пришли, - вздохнул Борс.
Небольшое похожее на шрам на теле земли углубление было заполнено всевозможным странным хламом. Насколько Борсу было известно, научной или же еще какой пользы от всех этих предметов не было никакой, но в определенных кругах ценились они необычайно. А пока существует спрос, Борс и его коллеги не останутся без работы.
И как всегда, посреди ложбинки стоял, раскинув ветвистые манипуляторы, Страж. Сенсор на его верхушке медленно поворачивался, сверкая лучиками антенн, а иголки, которыми были покрыты манипуляторы, чуть шевелились на ветру. Одно неосторожное движение, и "ветви" обхватят тебя, а иглы, проткнув любой материал, введут под кожу какую-нибудь смертоносную дрянь.
Но неосторожные в Карантине долго не живут и так далеко не доходят.

Потом, пока Борс запаковывал добычу по рюкзакам, Арчи любовался окрестностями и размышлял вслух.
- Все же не ценят нас, - говорил он. – Полиция ловит, армия стреляет, газеты называют разбойниками. А ведь, на самом деле, мы герои. Первопроходцы нового мира. Про нас фильмы снимать надо.
Борс усмехнулся.
- Вот продадим товар, завяжем с этим делом и напишем книгу про нашего брата, - сказал он. – Кстати, - добавил он, хохотнув. – Небось в каком-нибудь твоем параллельном мире нам бы не пришлось сейчас переться назад со всем этим барахлом на горбу. Одного заклинания хватило бы, чтоб оказаться дома. И никакой Старец не страшен.
- Ну что ты, - совершенно серьезно ответил Арчи. – В параллельном мире Красный Старец сам бы приходил к нам и приносил все свои чудеса в подарок.

Кто не понял это про новый год ( : прим. мну